Гражданский научный проект Milky Way Project, подобный таким проектам как SETI@home (поиск сигналов внеземных цивилизаций) или Zooniverse (классификация галактик), призван помочь профессиональным астрономам в поисках и изучении пузырей из газа и пыли вокруг звезд.
Все светила, в том числе и Солнце, являются источникам потоков плазмы - звездного ветра. Этот звездный ветер «выдувает» полости в межзвездной среде. В случае Солнца такой пузырь называют гелиосферой.
Изучение свойств и распределения пузырей помогает ученым обнаруживать области активного звездообразования и исследовать структуру нашей Галактики, например, находить ее спиральные рукава.
Компьютерные программы не могут самостоятельно распознавать такие пузыри, поэтому астрономы обратились к помощи добровольцев. Любой желающий может зайти на сайт Milky Way Project (www.milkywayproject.org) и принять участие в поисках пузырей на снимках, полученных инфракрасным телескопом «Спитцер» и обзором MIPSGAL. Прежде чем новый пузырь будет включен в каталог, его должны отметить как минимум пять добровольцев.
Как говорится в статье, которая передана для публикации в журнал Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, к настоящему моменту 35 тысяч добровольцев обнаружили более 5 тысяч пузырей - это в десять раз больше, чем свидетельствовали данные прежних обзоров.
«Эти данные заставляют нас подозревать, что Млечный путь - галактика со значительно более активными процессами звездообразования, чем считалось ранее. Диск Млечного пути повсюду усеян пузырями, как бокал шампанского», - говорит соавтор исследования Эли Брессерт (Eli Bressert) из Европейской южной обсерватории (ESO).
Добровольные помощники ученых исследовали полосу вдоль плоскости Млечного пути длиной в 130 градусов и шириной 2 градуса - примерно в четыре раза шире видимого диаметра полной Луны.
Найденные пузыри отличаются по форме и размерам, а также по частоте из-за вариаций в плотности газа в разных областях Галактики. Эти вариации позволяют делать выводы о структуре нашей звездной системы - так область с большим количеством пузырей может находиться в спиральном рукаве Галактики.
Загадкой для ученых стало резкое снижение числа пузырей в районе центра Галактики. Ученые ожидали, что именно в центре должны идти наиболее активные процессы образования новых звезд, поскольку именно здесь наиболее высока плотность межзвездного газа. Однако это предположение не подтвердилось.
«Проект принес нам больше новых вопросов, чем ответов», - говорит Брессерт.
Участники Milky Way Project помимо пузырей ищут и другие астрономические объекты - скопления звезд и темные туманности, такие как «зеленые узлы» или «красные пузыри.
